Quando uma das maiores usinas solares do mundo foi instalada perto de sua casa, o pastor de ovelhas JR Howard nunca imaginou que isso acabaria sendo uma oportunidade de ouro para o negócio de ovelhas. Apesar de ser o principal produtor de petróleo dos EUA, o Texas tem feito uma das apostas mais fortes do país nas energias renováveis, ao ponto de ultrapassar a Califórnia na produção solar. No condado de Milam, nos arredores de Austin, fica o quinto maior parque solar fotovoltaico do mundo. Propriedade da SB Energy, esta instalação cobre 1.600 hectares de terras rurais em painéis solares, gerando até 900 MW de energia limpa. Sob a sombra de centenas de milhares de painéis solares, não proliferam apenas insetos antes ameaçados, como as abelhas. A grama também cresce de forma saudável, o que requer manutenção.
É aí que entram as ovelhas. A indústria solar tende a depender de cortadores de grama movidos a gás para remover a relva, o que vai contra o propósito fundamental da energia renovável. Mas a SB Energy optou por uma solução muito mais sustentável e tradicional para a manutenção das suas terras: um rebanho de 3.000 ovelhas.
Mas por que ovelhas? Além dos benefícios econômicos, as ovelhas alcançam gramíneas que os cortadores de grama não conseguem alcançar, como as que crescem em pequenas fendas. Não menos importante: as ovelhas mastigam alegremente seja qual for o dia, faça chuva ou faça sol.
Entretanto, a proliferação de animais pastando em fazendas solares não é exclusiva desta instalação no Texas. Muito pelo contrário, isto faz parte de uma tendência muito mais ampla na indústria agrivoltaica, às vezes chamada de "pastoreio solar", como já vimos acontecendo na Austrália.
Para JR Howard, o pastoreio solar mudou a sua vida. Seu negócio de criação de ovinos foi industrializado e hoje ele conta com 8 mil animais e 27 funcionários. Uma imagem que se repete em 27 estados dos Estados Unidos, segundo a American Solar Grazing Association, que reporta 60 novos projetos agrovoltaicos com pastoreio de pequenos herbívoros.
A indústria solar é uma oportunidade de ouro para os pastores de ovelhas, que viram o negócio da lã e da criação de animais declinar em geral. A agrivoltaica permite aproveitar os terrenos ensolarados tanto para gerar eletricidade quanto para manter a pecuária, rebanhos de cabras e ovelhas ou cultivar alimentos.
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